早年
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舒伯特像，於维也纳市立公园
舒伯特的父親弗朗茨·西奥多·弗洛里安·舒伯特（Franz Theodor Florian Schubert；1763年－1830年）是一個摩拉維亞農夫的兒子，當時在利奧波德城（Leopoldstadt，現維也納第二區）一所教区學校任教，同時他亦是一位业余音乐家。舒伯特的母親伊利莎白·維茲（Elizabeth Vietz；1756年－1812年）婚前在維也納西北地帶的里希田塔尔區（Lichtental）從事女仆工作[1]。他倆於1785年1月17日在里希田塔尔一處教區教堂完婚，翌年6月舒伯特的父親成為漢普夫地（Himmelpfortgrund）一所學校的校長。[註 1]1797年1月31日，弗朗茨·舒伯特在學校出生。連同舒伯特自己在內，家中共有14名兄弟姊妹，不過這14人當中，有10名在出生後不久就病死，弗朗茨則是倖存的最年幼者。
1801年，舒伯特家連同學校搬遷至鄰近的圓柱街（Säulengasse）[2]。從五歲開始，舒伯特就隨父親开始学习小提琴的基础，六歲時開始进入学校上課，他的音乐的启蒙也从那时开始。七岁时，舒伯特师从於霍尔泽教堂的乐队长迈克尔·霍尔泽，可是霍尔泽根本教不了他──要教的内容他早就会了。舒伯特反而是从一名学徒工那里学到更多的东西，那个学徒工曾带他去临近的一个钢琴仓库，给他机会接觸更好的乐器。可以說他的早年教育显有不足，而在那个年代，一个作曲家如果自己不是一个在公众面前出色的演奏家，那他成名的机会几乎微乎其微。換言之，舒伯特的音乐启蒙教育是不够他踏上音乐家之路的。
1808年8月，由于在皇家教堂童声合唱团裡唱歌，他进而进入皇家神学寄宿学校。在那里，舒伯特开始接触了莫札特的序曲和交响曲。正是大量不断的接触各种各样的曲谱，以及经常去歌剧院听歌剧，为他的后来的音乐造诣打下基础。同时，他的天赋引起了安东尼奥·萨列里的注意，後者决定教授他作曲和音乐理论。在寄宿学校后来的时光裡，他又陆续写了很多室内乐，几首歌曲，一些钢琴曲片段，一首垂怜经（作品號D. 31）和又圣母经 （D. 27）, 一首未完成的风琴八重奏（D. 72/72a），一首清唱套曲（D. 110），他的毕业作品《生命》，还有他的第一首交响曲（D. 82）。[註 2]
作曲家生涯
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母親伊利莎白在1812年5月去世，後世沒有太多關於她的紀載[3]。1813年底，舒伯特离开了寄宿学校，同时为了避免服役，开始接受教师训，并在1814年，于父亲的学校里作低班的老师。[註 3][4]此时他的父亲也与一位来自近郊Gumpendorf丝绸商人的女儿Anna Kleyenboeck再婚。其后的两年里，年轻的舒伯特忍受着繁杂的工作，他倒也游刃有余。這期間萨列里一直对他单独教授作曲。[註 4]
這個時期的舒伯特沒有英挺的外貌，不過仍是一名富有經歷的年輕人。他在神學院的同學喬治·法蘭茲·艾克爾（Georg Franz Eckel，後來從醫）在1858年回憶舒伯特的紀載，與畫家筆下的舒伯特竟不謀而合：
個子雖小但強壯，四肢發達，骨骼均衡，肌肉强健，體型圓滾而非修長。脖子略短、胸廓和背脊弧度良好，胳臂和雙腿粗壯，渾圓有力；手和腳不大，步履輕快、活力充沛。頭骨相當大，目圓，頂著一頭亮褐色的鬈髮。臉孔被前額和下巴佔去相當範圍，雖稱不上英挺卻表情豐富、神氣逼人。⋯⋯就像許多近視眼的人常瞇著眼看東西一樣，舒伯特的眼睛看起來比事實上小了許多[5]。
他的第一部歌剧《魔鬼之樂》（Des Teufels Lustschloss，D. 84）和第一部弥撒曲（D. 105）都作于1814年，同年他还写了三部弦乐四重奏、一首交响曲和17首艺术歌曲，其中包括经典的《潛水員》（Der Taucher，D. 77/111）和《纺车旁的格蕾琴》（Gretchen am Spinnrade，D. 118）。傳記作者M·J·E·Brown盛讚《格蕾琴》是「第一首現代人能明白體會其內涵的十八世紀德國藝術歌曲。」[6]1815年是他更为多产的一年，除了有教课的工作，还要找萨列里上课，以及生活的很多杂事，然而他的产量高得让人难以置信：B♭大調第2號交响曲（D. 125）完成了，紧接着D大調第3號（D. 200）。他又写了两首弥萨曲，第一首仅用了六天，还有三首歌剧《四年的哨兵岗位》（Der vierjährige Posten，D. 190）、《费南多》（Fernando，D. 220）和《贝拉别墅的克劳汀》（Claudine von Villabella，D. 239），以及未完成的《阿德剌斯特》（Adrast，D. 137）和《来自萨拉曼卡的朋友》（Die Freunde von Salamanka，D. 326）。另外还有一部弦乐四重奏，四部奏鸣曲及零散的钢琴曲，以及146首歌曲，有些歌曲还很长。10月15日他就完成了8首歌，10月19日則是7首。
1814年12月，舒伯特结识了诗人Johann Mayrhofer。由于舒伯特的性格，他们的友谊很快发展至亲密无间。他俩的脾气不一样，舒伯特率直、开放、阳光，Mayrhofer忧郁、沉默寡言，将人生看作对人的忍耐力的考验。他们的友谊，对舒伯特后来的帮助是多方面的。
朋友的支援
如果说1815年是舒伯特创作丰富的一年（例如說，同時進行至少七部歌劇的寫作[7]），那么1816年却是他命运转折的一年。他完成了第4號、第5號交響曲，並为歌德的诗歌《魔王》谱曲，令好友馮·史潘（英语：Joseph von Spaun）惊叹不已。几周后，一个家境殷实的学生弗朗茨·馮·朔伯爾（英语：Franz von Schober），因为曾经在馮·史潘的家里听过舒伯特的歌曲，前来拜访。他提出让舒伯特辞去学校的差事，并资助他安心进行音乐创作。这个建议可谓雪中送炭。因为舒伯特刚刚申请卢布尔雅那宫廷乐师未果，正为压抑的教职闷闷不乐。他父亲很快同意了他的决定，很快在四月末他搬到了朔伯爾家寄宿。舒伯特曾经为了补贴家用试图教授音乐，但很快放弃，全身心的投入到音乐创作中。他后来说：「我整天都在写，每当我完成一部，马上开始下一部。」1817年，歌曲《死與少女》及《鱒魚》緊接完成，此二首歌曲的素材後來各自擴展成為室內樂的大作。
同一时期舒伯特的朋友圈子也不断扩大。Mayrhofer介绍他认识約翰·米夏埃爾·沃格爾（英语：Johann Michael Vogl），著名的男中音，他与他的兄弟约瑟同是舒伯特的忠实歌迷，为了扩大舒伯特的影响力，更经常在维也纳的沙龙演唱舒伯特谱写的歌曲。[註 5][8]出色的钢琴家Joseph von Gahy经常演奏他的奏鸣曲和幻想曲。音乐世家Sonnleithner的大儿子与舒伯特是在皇家学院的同学，所以让舒伯特自由出入家门，而且为他举办音乐聚会，这种聚会很快被称为「舒伯特圈子」。虽然舒伯特当时一无所有，辞掉了教职，也没有演出收入，那时也没有出版商对他的作品感兴趣，但他的仗义朋友们经常无所求的接济他，让他的生计不成问题。[註 6]父親弗朗茨日後回憶，舒伯特打小就喜歡社交生活，「能和好朋友一起消磨閒暇時光，是他最快樂的事。」[9]
舒伯特圈子
1820年标志着舒伯特的創作風格走向成熟。未完成的清唱剧《拉薩羅》（Lazarus，D. 689）于2月动工，随后主要的还有《詩篇第23號》（D. 706）、《灵魂之歌》（Gesang der Geister，D. 705/714）、C小調單樂章四重奏（D. 703）和《流浪者幻想曲》。而且对于他作曲生涯更有意义的是，在那一年他的两部歌剧在卡納特劇院（德语：Theater am Kärntnertor）上演：《孪生兄弟》（Die Zwillingsbrüder，D. 647）和《神奇的竖琴》（Die Zauberharfe，D. 644）。尽管如此，他的大部分作品仍然局限于由Gundelhof的业余歌唱团演唱，这个歌唱团是早期他家的家庭四重奏基础上发展起来的。这时的舒伯特向往着一份更体面的职位，从而赢得更多的听众。无奈的是出版商都对他丝毫不感兴趣。直到他的朋友沃格爾于1821年二月演唱了《魔王》，安东·迪亚贝利才犹豫不决地同意印刷他的一些作品并付款，但合同很快被解除。
舒伯特在1823年1月被感染斑疹傷寒，这在当时是不治之症。当年秋天舒伯特入院治疗，病況有所好转，但次年年初他精神也受到重创，在一封信中他写到：“我感到自己是世界上最不幸，最可怜的人”。
晚年
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1823年，舒伯特完成了为威廉·米勒的诗歌创作的歌曲集《美丽的磨坊女》（Die schöne Müllerin，D. 795）, 这部作品以及后来的《冬之旅》（Winterreise，D. 911）被广泛地认为是舒伯特歌曲作品的巅峰之作。
舒伯特在結識豎笛演奏家卓耳（Troyer）伯爵之後，為之写了壮丽的弦樂-木管八重奏（D. 803）[10]。1824年，他為一部大交響曲起草了草稿，并在当年夏天回到了热利佐夫采（Želiezovce）。在那里，他深受匈牙利当地语言特色吸引，写成了《匈牙利嬉遊曲》（Divertissement a l'Hongroise，D. 818）以及A小調弦樂四重奏（D. 804）。据说舒伯特无可救药地爱上了一位伯爵夫人，也是他当时的学生，卡洛琳·艾斯特尔哈兹（Caroline Esterhazy），然而，唯一一部题献给她的作品是《F小调钢琴四手联弹幻想曲》（D. 940）。不过，这一题献仅见于作品初版，而未出现在舒伯特的手稿中。[11][12][13]。在1825年，舒伯特前几年的事业的低潮终于有了转折。他的作品源源不断地出版，经济上的压力有所缓和。在那年夏天，舒伯特沃格爾一道在上奥地利旅行，度过愉快的假期，被当地人狂热追捧。他們沿途拜訪了施泰爾、格蒙登、林茨、聖弗洛里安、施泰尔埃格、萨尔茨堡和加施泰因等地[14]。正是在这次旅行途中，舒伯特创作了《瓦爾特·史考特爵士歌曲集》（Songs from Sir Walter Scott），其中包含了著名的《艾倫之歌》第三首（Ellens dritter Gesang，D. 839）, 也就是当代人们熟悉的《聖母頌》（Ave Maria）。
1826年到1828年間，舒伯特一直待在维也纳，僅在1827年去过一次格拉茨。回忆这三年的时光，好像除了作曲外鲜有故事发生。1826年他把一部交响曲献给音乐家之友协会而拿到了报酬。《死亡与少女》（D. 810）写于1825年至1826年冬天期間，并于1826年1月25日首演。这年晚些时候《華麗輪旋曲》（Rondeau brilliant）问世。
1827年舒伯特完成歌曲集《冬之旅》（D. 911），以及两首钢琴三重奏（D. 898與D. 929）。其中目錄第929號的E♭三重奏約在11月時開始譜寫，並很快宣告完成。聖誕節翌日，由時下負名望的小提琴家Schuppanzigh擔任首演，獲得聽眾熱烈的反響[15]。1828年3月26日晚7時，他（第一次也是一生仅有的一次）在塔克拉賓街的樂友協會演奏廳举办个人作品音乐会[16]。舒伯特親自設計了音樂會的演出曲目及次序，演後好评如潮[17]。
舒伯特墓，位於维也纳中央公墓
在他的创作旺盛时期，他的健康恶化。自从1822年起，舒伯特就在和梅毒作斗争。尽管有人提出其他的病因，最终的病症很可能是伤寒症；他晚期的病状与汞中毒的病状相似，而汞恰巧是19世纪早期用来治疗梅毒的药物；无论如何，没有足够的证据来作出确定的诊断。他于1828年11月19日死于维也纳，哥哥费迪南德的公寓里，卒年31岁。根据他的要求，死后安葬在魏靈公墓，距離崇拜了一生的偶像贝多芬的墓位不遠處。1872年，舒伯特的纪念碑在维也纳中央公园被建立起来。1888年，舒伯特以及贝多芬的坟墓都迁到了维也纳中央公墓，之後约翰内斯·布拉姆斯（1897年逝）以及小约翰·史特劳斯（1899年逝）也安葬在此處，幾位維也納音樂家自此永相为邻。